Un equipo de científicos ha conseguido crear genéticamente una nueva cepa de bacteria, un hito que ha sido descrito por sus responsables como un paso más hacia la creación de células sintéticas o vida artificial.
Los investigadores del Instituto J. Craig Venter de Rockville, Maryland (Estados Unidos), lograron con éxito extraer los cromosomas de una bacteria, modificarlos e implantarlos después en otro tipo diferente de bacteria.
"Las bacterias tienen 'sistemas inmunitarios' que las protegen de ADN externo, como el de los virus", explicó Sanjay Vashee, quien también formó parte de la investigación
Él y sus compañeros pudieron desmantelar este sistema inmunitario, con lo que pudieron acoplar después los cromosomas de una bacteria diferente.
En 2008, los mismos investigadores replicaron en el laboratorio el código completo de ADN de una bacteria común, la Mycoplasma genitalium. Este último logro sería una consecuencia de aquel avance.
Aplicaciones prácticas
Su último estudio, publicado en la revista especializada Science, supone sólo el primer paso para un avance científico cuyo objetivo último es crear células artificiales y controlar sus funciones, aseguran.
Estas células podrían, por ejemplo, ayudar a solucionar los problemas energéticos del mundo, según los autores.
Craig Venter, director de la institución, sostiene que estas células podrían programarse para crear biocombustibles a partir de la luz solar, para reducir así la dependencia de combustibles fósiles.
Pero también podría ayudar a alterar otras bacterias, lo que permitiría crear nuevas vacunas, limpiar residuos tóxicos y diseñar nuevos antibióticos.
Ciencia y ética
Craig Venter, el director del instituto que lleva su nombre, es también conocido por sus planes desde hace años para patentar y comercializar el genoma humano, el código genético de toda la Humanidad.
Como recordó Julian Siddle, especialista de Ciencia de la BBC, esta propuesta le embarcó en una polémica con otros destacados compañeros de profesión.
Algunos críticos han expresado en numerosas ocasiones sus recelos ante la llamada biología sintética y los intentos por crear vida artificial. Sobre todo, porque piensan que la tecnología necesaria podría acabar en las manos equivocadas.
Según dijo Sanjay Vashee, "el doctor Venter y el equipo del Instituto J. Craig Venter seguirán trabajando con especialistas de bioética, políticos y el público para fomentar la discusión y el entendimiento sobre las implicaciones sociales de su trabajo en el campo de la genética sintética".
