Para Charles Darwin, el pico tenía un objetivo sexual: era un atractivo para buscar pareja. Algunos biólogos posteriores dijeron que servía para pelar frutas, otros para marcar territorio o para invadir nidos ajenos.

Sin embargo, una nueva investigación ha descubierto que el fin de las grandes dimensiones de esta extremidad del tucán es regular su temperatura.

"Hemos descubierto que el pico del tucán actúa como un termorregulador que permite al animal conservar o eliminar calor, igual que las orejas del elefante", dijo Glenn Tattersall, profesor de la Brock University de Ontario, Canadá, y director del estudio, publicado en la revista Science.

Para esto, los científicos grabaron tucanes toco (la especie con pico más grande) con cámaras infrarrojas y los sometieron a diferentes temperaturas.

Radiador natural

Los investigadores observaron que la temperatura superficial del pico cambiaba rápidamente cuando el ambiente se calentaba o se enfriaba.

Por ejemplo, comprobaron que, al subir la temperatura del aire, el pico inmediatamente se calentaba y la temperatura del cuerpo del pájaro bajaba. Por el contrario al atardecer, en el momento de dormir, los picos se enfriaban unos 10ºC en apenas unos minutos.

Así vieron que el pico, que posee una gran cantidad de vasos sanguíneos, funcionaba como una especie de radiador.

"El pico de los pájaros no es un tejido muerto, sino que contribuye activamente a su termorregulación", dijo Tattersall.

"Como las aves no transpiran, deben recurrir a otros mecanismos para enfrentar altas temperaturas".

De las aves, el tucán es la que tiene el pico más grande en proporción a su cuerpo.

De todas maneras, hay que aclarar que este último descubrimiento no descarta las otras funciones atribuidas al enorme pico previamente.